Mahmoud Maïna, neuroscientifique spécialiste de la maladie d’Alzheimer, a reçu une bourse pour développer un laboratoire au Nigéria.
« Nous travaillons sur un projet révolutionnaire : la création d’une banque de cellules souches en libre accès au Nigéria afin de mieux comprendre les différences de prévalence de la maladie selon les populations », a-t-il déclaré à News Tank le 4 juin 2025. La bourse de développement de carrière du Wellcome Trust Fund qu’il a reçue lui permettra de constituer une banque de cellules souches de patients atteints de la maladie d’Alzheimer et d’origine africaine dans l’État de Yobe.
Cette nouvelle étape de la carrière de Maïna est marquée par des défis économiques, académiques et sécuritaires. Il explique à News Tank les raisons de son choix et ses objectifs pour ce nouveau projet de recherche. « Lors de mes recherches postdoctorales au Royaume-Uni, j’ai constaté que les modèles utilisés pour étudier la maladie étaient principalement composés de patients d’origine européenne », explique-t-il. Mahmoud Maïna souligne que « moins de 2 % des études génétiques incluent des Africains ».
Selon lui, le principal défi pour implanter son projet au Nigéria est de « prouver et démontrer qu’il est possible de mener des recherches de niveau international dans des régions aux ressources limitées ». Il devra également faire face à des difficultés liées au recrutement et à l’approvisionnement en électricité. « De plus, si nous commandons du matériel pour un laboratoire en Europe, il peut arriver en deux ou trois jours, alors qu’au Nigéria, nous devons anticiper, car cela peut prendre un ou deux mois. » Enfin, il souhaite créer un écosystème académique « qui incitera les chercheurs à venir y mener des recherches et y trouver l’inspiration ».
« Il aurait été plus facile de mener ces recherches au Royaume-Uni. »
Vous avez récemment reçu une bourse de carrière et de développement du Wellcome Fund Trust. De quoi s’agit-il ?
Cette bourse, d’un montant d’environ 2,9 millions de livres sterling (3,44 millions d’euros) sur une durée maximale de huit ans, permet aux scientifiques de se concentrer pleinement sur leurs travaux et de bénéficier de la stabilité nécessaire pour répondre à des questions fondamentales. Elle est très prestigieuse et l’objectif principal de cette bourse est de me permettre d’approfondir mes recherches sur la maladie d’Alzheimer. Cette fois-ci, nous travaillons sur un projet novateur : la création d’une biobanque de cellules souches en libre accès au Nigéria afin d’étudier les différences de prévalence de la maladie au sein des populations.
Quel est l’objectif de ce projet ?
Lorsque j’ai commencé mon master au Royaume-Uni, j’ai étudié la maladie d’Alzheimer aux niveaux cellulaire et moléculaire. J’ai effectué mon doctorat et mes recherches postdoctorales dans le même domaine. Au cours de mes recherches postdoctorales, j’ai commencé à travailler sur les cellules souches pluripotentes induites. Cela m’a amené à réaliser que les modèles utilisés pour étudier la maladie étaient principalement composés de patients d’origine européenne. Or, les risques de développer la maladie d’Alzheimer et d’autres maladies varient en fonction de facteurs génétiques et environnementaux. Par exemple, il existe un facteur de risque génétique appelé APOE, qui se présente sous trois formes principales : APOE2, APOE3 et APOE4. Les personnes porteuses de la variante APOE4 ont un risque accru de développer la maladie d’Alzheimer. Ce risque est plus élevé chez les personnes d’origine japonaise ou européenne ; en revanche, il est réduit chez les personnes d’origine africaine.
Pourquoi cette différence ?
Nous ne comprenons pas encore tout, car il existe peu d’études sur les patients atteints de la maladie d’Alzheimer originaires d’Afrique. Ainsi, lorsque j’ai commencé à travailler sur les modèles de cellules souches, j’ai pensé que nous avions besoin de davantage de modèles reflétant le patrimoine génétique africain pour bien comprendre les différences et leur rôle dans le développement de la maladie. C’est pourquoi, à cette époque, j’ai entrepris de développer des modèles de cellules souches à partir de Nigérians autochtones. Je suis retourné au Nigéria et j’y ai passé quelques mois à collecter des tissus en collaboration avec des cliniciens. J’ai ainsi produit le premier modèle de cellules souches à partir de Nigérians autochtones. Nous pouvons désormais commencer à étudier les différences potentiellement liées au patrimoine génétique entre les Africains et les autres populations, grâce à ce modèle que nous pouvons cultiver en laboratoire, in vitro.
Les patients d’origine africaine ont-ils été sous-représentés dans la recherche sur les pathologies cérébrales ?
Pas seulement en ce qui concerne les pathologies cérébrales. L’Afrique possède la plus grande diversité génétique de tous les continents, ce qui signifie que la différence entre deux Africains pourrait être plus importante que la différence génétique entre un Japonais et un Européen. Malheureusement, moins de 2 % des études génétiques incluent des Africains, et pour les études sur la démence, je dirais même moins de 1 %. Compte tenu de la diversité génétique du continent, nous devrions observer une quantité considérable de recherches, ce qui n’est pas le cas.
Depuis l’Europe, ce projet de recherche et votre installation au Nigéria semblent représenter un véritable défi. Partagez-vous ce sentiment, ou le considérez-vous comme une évolution normale de votre carrière ?
Je ne le vois pas comme une évolution normale. Je pense que ce sera un défi. Mais j’ai déjà surmonté de nombreuses difficultés tout au long de ma carrière, et je suis convaincue que des défis continueront à se présenter, auxquels je saurai faire face. Il aurait été plus facile de mener cette recherche au Royaume-Uni, mais mon impact n’aurait pas été aussi important qu’au Nigéria, car les Nigérians verraient que j’ai quitté ma zone de confort et tout ce que j’ai construit en Angleterre pour revenir tenter de mettre en place ce système dans mon pays. Cependant, pour l’instant, je prévois de conserver un poste de chef de groupe associé à l’Université du Sussex, mon employeur actuel au Royaume-Uni. Cela signifie que je conserverai un bureau et pourrai continuer à y mener des recherches, et que mon équipe du Nigeria pourra également bénéficier des ressources disponibles sur place.
Quels sont les principaux défis que vous rencontrez dans le cadre de ce projet ?
Le principal défi, et le plus général, sera de prouver et de démontrer que nous pouvons mener des recherches de niveau international dans des régions aux ressources limitées. Mais d’autres obstacles se dressent. Tout d’abord, le recrutement représente un défi, dû à la fois au manque de compétences essentielles chez les populations locales, qu’il faut ensuite former, et à l’insécurité, l’État de Yobe ayant été victime d’attaques de Boko Haram et de l’État islamique par le passé. Même si la situation n’est pas aussi grave que certains le prétendent, il est indispensable de rassurer les collaborateurs potentiels. Ensuite, il y a la question de l’électricité, malgré la présence de panneaux solaires et de générateurs dans notre centre de recherche. De plus, si nous commandons du matériel pour un laboratoire en Europe, la livraison peut prendre deux ou trois jours, alors qu’au Nigéria, nous devons anticiper, car cela peut prendre un ou deux mois. Enfin, il y a la question de l’écosystème académique. En Angleterre, cet écosystème est dynamique. Plusieurs séminaires en présentiel sur les neurosciences peuvent être organisés dans notre département à l’Université du Sussex. Cependant, au Nigéria, seule une poignée de personnes travaillent sur ce sujet, et de telles initiatives sont rares. Nous devrons donc créer un écosystème propice au sein de notre centre, afin d’attirer les chercheurs et les inspirateurs.
La situation académique au Nigéria, et plus particulièrement dans l’État de Yobe, est-elle favorable à des projets scientifiques comme le vôtre ?
Oui. Je suis ravi du soutien indéfectible du gouvernement de l’État de Yobe. Il m’a aidé à créer le Centre de recherche et de formation en sciences biomédicales à l’Université d’État de Yobe. La construction d’un site permanent pour l’institut que je dirige vient d’être achevée. Le gouvernement prend en charge la logistique pour nos collaborateurs à leur arrivée : hébergement, sécurité… Le gouverneur de l’État de Yobe, Mai Mala Buni, est ouvert d’esprit et soutient les idées qu’il juge pertinentes. C’est d’ailleurs ainsi que tout a commencé. Il est convaincu qu’en soutenant la science, on forme la prochaine génération et on rend l’État de Yobe plus attractif pour les chercheurs étrangers. Il estime que cela permettra à l’État de Yobe d’attirer les meilleurs talents afin de développer les capacités locales et de stimuler l’innovation technologique.
Quels sont vos objectifs pour ce projet, sur le plan scientifique, académique et personnel ?
Sur le plan scientifique, j’espère élaborer des modèles qui nous permettront de comprendre la maladie d’Alzheimer au sein de la population africaine et comment l’ascendance influence son développement. Ces connaissances sont cruciales pour mettre au point des diagnostics et des approches thérapeutiques équitables. Sur le plan académique, mon objectif est de créer un écosystème autour de ce centre, réunissant de nombreux scientifiques passionnés et motivés, désireux de solliciter et d’obtenir d’importantes subventions, similaires voire supérieures aux miennes, pour y mener leurs recherches. Ainsi, d’ici huit ans, nous disposerons d’une communauté hautement compétitive à l’échelle internationale. Je souhaite poursuivre mes travaux et devenir un leader mondial dans ce domaine d’étude, tout en menant cette initiative localement, au Nigéria.
Cet article, produit par Afriscitech, a été publié par NewsTank Education & Research le 5 juillet 2025. Il est reproduit avec l’aimable autorisation de NewsTank. Il a été traduit en français par Afriscitech.
